Kim Nexus Publishing

[Diese Kurzgeschichte spielt direkt nach den Ereignissen in HFC 04]

Nach seiner Schicht saß Ghost auf seiner Koje, starrte ungläubig auf die Datenfolie in seiner Rechten. Emotionen kochten in ihm hoch, als er den knappen Text wieder und wieder las, bis die wichtigsten Wortgruppen spöttisch vor seinen Augen tanzten. Bis sie alles waren, was von dem standardisierten Informationsschreiben übrig blieb.

“Sgt. Ermolai Ronne” und “um Sie zu informieren” und “zwei Wochen Trinkrationen gekürzt” und “außerdem gilt eine sechsmonatige Beförderungssperre”.

Die eigentliche Ohrfeige war der Satz: “Da Sie während eines Hochrisikoeinsatzes erstarrten und Anzeichen eines drohenden Nervenzusammenbruchs zeigten, hält Ihr Vorgesetzter Sie für ungeeignet, in naher Zukunft über Ihre derzeitige Position hinaus aufzusteigen”. Er ließ die Haut auf Ghosts Armen erzittern, beschleunigte seinen Herzschlag und trieb dunkle Wolken in die Ränder seines Blickfeldes.

Es waren nicht die Worte an sich. Nicht wirklich.

Er kannte den Ablauf solcher Vorgänge und wusste, dass Sergey diese Worte höchstwahrscheinlich nicht selbst formuliert hatte. Sein Vorgesetzter hatte seine Einschätzung abgegeben, eine Begründung für seine Entscheidung genannt und erklärt, was er als angemessene Strafe für den begangenen Verstoß erachtete. Irgendein ranghoher Provost, vielleicht sogar Garin selbst, hatte es abgenickt, den Strafzettel ausgefüllt und unterschrieben, und dies alles mit einer Wortklauberei so alt wie die plutonische Republik selbst.

Dem Datumsstempel in der oberen Ecke nach zu urteilen, hatte Sergey die Sache lange bevor er um seine neue Position wusste in die Wege geleitet. Von der Tatsache, dass es in der nahen Zukunft, welche durch das Beförderungsverbot abgedeckt wurde, möglicherweise viele Positionen durch seine Vertrauten zu besetzt galt.

Nein, die Bestrafung war nicht als Beleidigung gedacht.

Doch warum schmerzte es dann, als wäre es einer?

Ghost beobachtete, wie Wellen unsichtbarer Energie über seine dunkle Haut strömten und seine Präsenz dämpften. Was zufällig begonnen hatte, als er noch ein kleiner Junge war, dessen Leben davon abhing, unentdeckt zu bleiben und eins mit seiner dunklen, schmutzigen Umgebung zu werden, hatte sich inzwischen zu einem halbbewussten Prozess entwickelt. Wie schon damals schien seine Fähigkeit, unentdeckt zu bleiben, jedoch eng und untrennbar mit seinem emotionalen Zustand verbunden. Ein Grund, warum er so intensiv Selbstbeherrschung und Selbstreflexion trainierte. Dass der Infiltrator durchaus stolz auf seinen Fortschritt war, mochte der Hauptgrund für seinen momentanen Frust darstellen.

Er hatte kläglich versagt.

Das Geräusch winziger Füße in den Decken der verfluchten Piratenstation hatte ihn aus der Realität gerissen und schnurstracks in die Vergangenheit zurückgeworfen. Seinen Kampf-oder-Flucht-Instinkt bis zum Anschlag aufgedreht, war er wieder der verängstigte kleine Junge gewesen, unfähig, Vernunft oder das große Ganze zu sehen, unfähig, seinen Gegenüber klar zu verstehen. Das hatte nicht nur dazu geführt, dass er erstarrte und dadurch Mission und Kameraden gefährdete. Nein … Er hatte seinen Vorgesetzten schwer beleidigt. Seinen besten Freund. Er hatte ihn, wenn auch nicht mit so vielen Worten, ein Monster genannt.

Das war es nicht, was Sergey gestört hatte. Nach irgendwelchen regenbogenscheißenden Einhornmaßstäben waren sie alle auf ihre eigene Weise Monster. Rücksichtslose Killer und Witwenmacher. Einige der erbarmungslosesten Kampfhunde, welche das plutonische Militär zu bieten hatte.

Nach ihren eigenen Maßstäben waren sie ganz normale Männer, die ihren Job machten.

Nein, die Beleidigung lag in der Art des Monsters, das impliziert wurde. Ein unentschuldbarer Fehltritt.

In Anbetracht der Umstände war Sergey ziemlich ruhig geblieben. Hätte er Ghost mit seiner metallenen Rechten die Fresse eingeschlagen, hätten die meisten ihrer Kameraden den Impuls verstanden. Der Gedanke an Sergeys Zurückhaltung, sowohl bei seiner unmittelbaren Reaktion als auch in der Wahl der Bestrafung, ließ Ghost sich noch schlechter fühlen. Seine Glieder begannen leicht zu kribbeln und seine Farbwahrnehmung verdunkelte sich, was die fünf einfachen, zweistöckigen Kojen – auf einer davon saß er – und den kleinen Tisch in der Mitte des Raumes optisch auslaugte.

“Ich glaube nicht, dass es persönlich gemeint ist”, ertönte eine ruhige Männerstimme aus der oberen Koje.

Scheiße, er hat gedacht, er wäre allein …

Ghost blickte hoch. Doch natürlich war da nichts weiter zu sehen als die massive, an der Wand verankerte Platte. Vorhin hatte er darauf eine dunkle Form wahrgenommen, bei der es sich genauso gut um zerknüllte Decken hätte handeln können. Irgendein ferner Teil seines Verstandes hatte das als einen tadelnswerten Mangel an Ordnung empfunden. Der Rest seines Verstandes war zu sehr mit seiner eigenen Bestrafung beschäftigt, um sich darum zu scheren.

“Doch das weißt du”, fuhr Jake Echohawk in einem geschmeidigen Plauderton fort, als auf seine erste Bemerkung keine Antwort kam.

Natürlich weiß ich das, verdammt noch mal!, dachte Ghost, Ich kenne ihn schon eine Ewigkeit; du bist erst seit ein paar Monaten dabei!

Doch er sagte es nicht. Es machte ohnehin keinen Unterschied. Wenn er so weit verschleiert war, hörte ihn sowieso niemand mehr. Tatsächlich war das seine größte Angst. Dass er eines Tages einfach aus diesem Leben verblassen würde, aus der Realität selbst. An einen Ort rutschte, an dem ihn niemand sah oder hörte. Wo niemand überhaupt wüsste, dass er einmal existierte. Wo er schreien und toben könnte und die Leute einfach durch ihn hindurchliefen, unbehelligt von seiner Anwesenheit und ohne von seinen Mätzchen etwas mitzubekommen. Dass er eines Tages wirklich ein Geist werden würde.

Die weitere Erregung dieses Albtraums laugte die letzten verbliebenen Farben aus dem schwach beleuchteten Raum. Die Bilder und Illustrationen, welche Quansah an der Wand neben seiner Koje aufgehängt hatte, wirkten wie alte Schwarz-Weiß-Bilder. Seine Familie nur eine Ansammlung dunkler Flecken auf weißem Grund.

Ghost schluckte, als Panik in ihm aufstieg und seine Brust einschnürte. Obgleich ihn die plötzliche Klaustrophobie wie ein Vorschlaghammer traf, fühlte er sich unfähig, sich zu bewegen, um von der Koje in den offenen Raum in der Zimmermitte zu rutschen.

Eine quälende Ewigkeit herrschte Stille, bevor Jake sich bewegte, von seinem Schlafplatz rollte und wie ein Ninja geduckt auf dem Boden vor Ghosts Koje landete. Er trug eine locker sitzende, dunkle Hose, sonst nichts. Mit geneigtem Kopf, als würde er auf etwas lauschen, ließ der jüngere Mann seine Augen durch die Schatten in der unteren Koje schweifen. All die kleinen Muskeln unter seinen Augen bewegten sich, als diese sich zu Schlitzen verengten. Die dunklen, weiß hinterlegten Kreise zoomten mehrmals aus und ein und streiften den anderen Mann unsehend. Einen Moment lang brodelte eine eigentümliche Neugierde in Ghost auf. Wenn er eine Hand ausstreckte, würde sie durch seinen Stellvertreter hindurchgehen? Wie unbezahlbar wäre der Gesichtsausdruck des anderen Infiltrators, wenn er ihn jetzt auf seinen Hintern stoßen würde?

Der Gedanke war kurz und flüchtig und ging in der unerwarteten Panik unter wie ein Papierschiffchen im Haupteinlass der Abfallentsorgungsanlage einer Raumstation. Trotzdem lockerte sich die Anspannung in Ghosts Brust ein wenig.

Als er einen langen, flachen Atemzug nahm, entspannte sich auch Jake etwas und richtete sich langsam auf. Er griff unter seine Matratze und seine Hand kehrte mit einem großen Kartenspiel zurück.

“Ich habe nie an Magie geglaubt, weißt du”, der schlanke Mann zog den nächstgelegenen Stuhl am Tisch heraus und setzte sich so, dass seine Silhouette zur Hälfte zwischen Ghost und der Tischplatte ausgerichtet war, auf welcher er mit flinken Fingern die Karten zu mischen begann. Ihm dabei zuzusehen war sonderbar fesselnd, ja geradezu entspannend. Von dem anderen Mann ging eine angenehme Ruhe aus, ähnlich einer warmen Brise, welche aus einem Heizungsraum weht.

“Meine Oma hat mir viel erzählt”, ein leises Lachen, “über alle möglichen Kreaturen, Legenden, … die Geister der Ahnen”, er sah von seinen Fingern auf und direkt in Ghosts Augen, “Ich glaubte nie etwas davon. Ich meine, sicher… man hört vom seltsamen Wissen der Voidpriester, sieht diese ‘Kriegsmagier’ in Vids, aber… das ist alles so… weit weg. Es fühlt sich so unecht an, mit all dem Drama und so. Aber das Mädchen… Du hast gesehen, was sie im Hangar angestellt hat. Das war schon was. Das lässt mich über all diese Geschichten zweimal nachdenken.”

Jake stoppte seine Worte und lauschte. Ghost spürte, wie sein Herzschlag sich beruhigte und die Enge in seiner Brust nur noch den Überbleibseln eines schlechten Druckausgleichs im Raumanzug ähnelte. Ein wenig Farbe kehrte zurück, die Haut des anderen Mannes nahm eine verblasste Version ihres üblichen kupferfarbenen Tons an.

Mit einem Nicken fuhr Jake fort, den Blick wieder auf seine mischenden Hände gerichtet: “Sie hatte auch eine über einen unsichtbaren Mann. Er war keineswegs wie du. Wenn ich mich recht erinnere, war er ein Sterblicher aus alten Zeiten, der etwas getan hatte, was den Trickster-Gott erzürnte. Und da er der beste Jäger seines Dorfes war, stolz darauf, sich unbemerkt an seine ahnungslose Beute heranzuschleichen und sie aus heiterem Himmel zu töten, beschloss der Gott, diesen Stolz mit einem bösartigen Geschenk zu vergelten: Er sorgte dafür, dass niemand den Jäger sehen, hören oder berühren konnte. Der arme Sterbliche war überglücklich über dieses Geschenk, denn er ahnte nicht, dass es nicht nur für seine Feinde und seine Beute galt. Nie wieder würde er von denjenigen gehört, gesehen oder berührt werden können, die er liebte und die ihm etwas bedeuteten. Nur sein Zwillingsbruder merkte noch, wenn er in der Nähe war. Er saß da und lauschte auf seinen Herzschlag und konnte manchmal gerade noch seinen Atem spüren. In diesen Momenten versuchte der Bruder, mit dem Jäger zu reden, ihn mit langen Geschichten und gemeinsamen Erinnerungen zu unterhalten, um den Schmerz zu lindern, von dem er sicher war, dass sein Bruder ihn fühlte. Doch vergeblich. Eines Tages ging der Jäger fort, und niemand konnte sagen, wohin. Ob er sich entschlossen hatte, seine schreckliche Halbexistenz zu beenden, oder ob er vielleicht auf alle Ewigkeit ziellos durch die Welt irrt, auf der Suche nach jemandem, den er berühren und mit dem er reden kann.”

Ghost war sich nicht sicher, was es mit der Stimme oder der Geschichte des anderen Mannes auf sich hatte, das ihn immer ruhiger werden ließ, doch aus irgendeinem unerklärlichen Grund spürte er, wie sein Geist mehr und mehr in sich selbst zurückfand. Schließlich fiel ihm das Atmen wieder leicht und trotz des anhaltenden Dämmerlichts erstrahlte der Raum erneut in voller Farbe. Scham überkam ihn. Wie hatte ihm das nur passieren können? Er war dem, was auch immer auf der anderen Seite seiner Gabe lag, noch nie so nahe gekommen. Und es jagte ihm eine Heidenangst ein. Wieso hatte er das nur zugelassen?

Zum Glück drängte Jake nicht. Stattdessen drehte er sich mit dem Gesicht zum Tisch und zählte langsam Karten auf zwei Stapeln zu je dreizehn Stück ab. Erst als Ghost auf die vordere Lippe der Koje rückte, fragte er: “Also, Boss, hast du Lust auf Rommé? Ist doch ein nettes, entspannendes Spiel, oder?”

Sein Vorgesetzter räusperte sich und stand auf, um hinüberzugehen: “Sicher. Zwei Münzen?”

“Das kann ich decken.”

Jake überließ ihm die Wahl der Stapel und sie spielten ein halbes Spiel, bevor Ghost schließlich murmelte: “Wäre schon peinlich gewesen, hättest du grad nur mit der Luft geredet.”

Sein Zweiter grinste auf diese herausfordernde Art, welche Sergey in den falschen Momenten schlichtweg auf die Palme zu jagen vermochte: “Ich habe dich reinkommen hören. Ich habe gehört, wie du erst … wütend wurdest und dann … ich weiß auch nicht. Um ehrlich zu sein, hat es mir eine Gänsehaut eingejagt. Du bist sonst immer so ruhig und gefasst.”

Aber wie hatte er das angestellt?

Ghost blickte von seinem Blatt auf, studierte den anderen Mann wortlos. Auf Jakes nacktem Oberkörper prangte ein wunderschönes Tattoo mit mehreren Rosen, deren Blütenblätter in einem unsichtbaren Wind davonwehten, welches sich um seine Schulter schlängelte und seine linke Brust, seinen Rücken und seinen Bizeps bedeckte. Auf seinem rechten Arm befand sich eine äußerst realistische Darstellung eines Falken, der auf einem Ast saß und kritisch in die Welt starrte.

Schließlich ließ Jake die Karten sinken und zeigte auf sein rechtes Ohr: “Meine kleine Schwester wurde blind geboren. Sie hat mir beigebracht, wie man zuhört. Die meisten Menschen machen sich nie die Mühe. Sie merken nicht, was ihnen entgeht, wenn sie sich darauf verlassen, dass ihre Augen ihre Welt für sie malen. Sie lernen nie, still genug zu sein, um die subtilen Verschiebungen in der Luft wahrzunehmen.”

“Verstehe”, Ghost nahm den Karo-Buben vom Ablagestapel. Noch zwei Karten und er hatte eine volle Straße.

Er war schon immer davon überzeugt gewesen, dass Echohawk irgendwie besonders war. Seine Testergebnisse waren durchweg exzellent und er war hochmotiviert und mit den besten Empfehlungen zu ihrem Platoon gestoßen. Außerdem bildete seine umgängliche Art einen angenehmen Kontrast zu der stoischen Weltanschauung des oft wortkargen, älteren Mannes. Sie bildeten ein gutes Team, auch wenn sie kaum etwas übereinander wussten.

“Warum bist du hier?”, Ghost hatte diese Frage bereits bei ihrem ersten Treffen gestellt, und Jake hatte ihm irgendeine abgedroschene, schnell vergessene Plattitüde aufgetischt.

Diesmal wollte er die Wahrheit.

Jake zog eine Karte, grübelte ein paar Sekunden und legte sie dann ab. Herz-Fünf. “Willst du die kurze oder die lange Version?”

“Gib mir die kurze Version der ganzen Geschichte.”

“Ich habe einen Mann getötet”, Echohawks Tonfall wirkte nachdenklich, “einen einflussreichen, wohlhabenden Mann. Zumindest in seinem kleinen Teil der Leere. Aufgrund der Umstände hätte niemand die Provosts gerufen, doch ich musste für eine Weile untertauchen. Um den Druck von meiner Familie zu nehmen. Also ging ich zum Militär und stellte fest, dass es mir zusagte. Dort konnte ich mich endlich als nützlich erweisen. Zum Leidwesen meines Vaters war ich nie gut in Sachen Bergbau oder Buchführung.”

Richtig, Ghost erinnerte sich daran, in Echohawks Akte gelesen zu haben, dass er seine Jugend auf einem kleinen nomadischen Bergbauschiff außerhalb der plutonischen Republik verbracht hatte und noch im Begriff war, ein vollwertiger Bürger zu werden. Er hatte also in seiner Jugend nie die obligatorische militärische Ausbildung genossen. Nach der dreijährigen Grundausbildung begann er die Spezialausbildung zum Infiltrator, welche er in bemerkenswerten eineinhalb Jahren abschloss. Mehrere Jahre Dienst in einem anderen Regiment folgten. Eine steile Karriere mit schnellen Beförderungen. Echohawk war das absolute Gegenteil von den üblichen Übeltätern und Querschlägern, welche Col. Phoenix sonst so gerne in ihrem Platoon ablud.

Der Truppführer ließ die Fünf auf dem Ablagestapel liegen und zog eine neue Karte.

“Ich hatte immer noch das Gefühl, dass mir etwas fehlte, dass ich nicht ganz gefunden hatte, wonach ich suchte,” fuhr Jake fort, “Eines Tages hörte ich von einem Mann, der so gut darin war, ungesehen zu bleiben, dass ihn niemand fangen konnte. Ein waschechter Geist. Da wusste ich, dass ich diesen Mann treffen wollte. Dass ich ihn dazu bringen musste, mich zu unterrichten. Also habe ich mir den Weg durch die halbe örtliche Verwaltung geflirtet, mir die nötigen Qualifikationen verschafft und meinen Wunsch in die Tat umgesetzt.”

“Einfach so?”, mit einer hochgezogenen Augenbraue legte Ghost die Pik-Zehn ab, obwohl er vermutete, dass der andere Spieler Zehnen sammelte.

Jake nahm sie mit einem leichten Schulterzucken auf.

“Menschen sind nun mal Menschen. Jeder mag es, wenn man ihm zuhört”, seine dunklen Augen trafen Ghosts, “Es sei denn, sie wollen Antworten, versteht sich.”

Sie spielten noch ein paar Runden, in welchen die von Ghost benötigten Karten bedauerlicherweise ausblieben, während Jake seine Strategie mehrmals zu ändern schien. Er schob die Karten auf seiner Hand hin- und her, tauschte gut ein Drittel davon aus. Manche sogar mehrmals. Ließ er seinen Vorgesetzten etwa gewinnen?

“Du willst also, dass ich dir beibringe, wie ich es mache?”, brach der dunkelhäutige Mann schließlich das Schweigen.

“Nein”, der Corporal schüttelte den Kopf, “du hast eine besondere Gabe. Was ich nicht habe, kannst du mir nicht beibringen.”

“Also waren deine Bemühungen, in diese Einheit zu kommen, umsonst”, endlich: die vorletzte Karte.

“Im Gegenteil”, Jake griff nach der Pik-Acht, von der sich sein Vorgesetzter trennte, “du hast mich gelehrt, meine eigene Gabe zu entwickeln. Und das tust du noch immer. Vor einem halben Jahr hätte ich deine Wut oder deinen Kummer nicht wahrgenommen, wäre nicht in der Lage gewesen, sie zu benennen. Dich zu hören ist die größte Herausforderung, die mir bis jetzt begegnet ist. Doch es ist machbar. Ich habe gesehen, dass Federov es kann. Er weiß immer, wenn du da bist.”

“Allerdings”, das kleine Lächeln schmerzte aus irgendeinem Grund, “Ihn konnte ich noch nie täuschen. Glaub’ mir, ich habe es versucht.”

“Und bist du an den Versuchen gewachsen? Hat er deine Messlatte höher gelegt?”

“Das hat er”, Ghost lachte, “er legt die Messlatte für uns alle höher.”

“Dann bleiben wir also?”, Jake zog eine Karte, ordnete sein Blatt neu und legte alles fein säuberlich auf den Tisch. Vier Asse, drei Zweien und eine kleine Straße. Schließlich warf er die letzte Karte auf den Ablagestapel. Ghosts letzte Karte. Karo-Zehn.

Der andere Infiltrator stutzte: “Wie meinst du das?”

“Ich meine, mit deinem Hintergrund und deinen Fähigkeiten könntest du problemlos in eine andere Einheit wechseln. Du könntest zweifelsohne mühelos auf Federovs früheren Posten aufsteigen, kaum dass die halbjährige Wartezeit vorbei ist.”

“Und du würdest mir zu einer anderen Einheit folgen?”, Ghost erwog die vor ihm liegenden Karten.

“Sicher, ich bin noch nicht fertig mit dem Lernen”, ein selbstgefälliger Zug schlich sich in Jakes Grinsen, “Doch warum solltest du? Auch wenn die letzte Mission übel schief gelaufen ist, glaube ich nicht, dass du mit dem Lernen fertig bist. Ich glaube nicht, dass du deinen Freund ohne dich in ein unbekanntes, feindliches Sonnensystem segeln lässt. Egal, wie schlecht du dich vor einer halben Stunde gefühlt hast, wird das in einem halben Jahr noch eine Rolle spielen? In einem Jahr? In zwei?”

Würde es?

“Du bist ein Stratege. Du bist geduldig. Du planst auf lange Sicht”, Jake tippte auf den Ablagestapel, “Das ist die lange Sicht.”

“Simmt”, mit einem unerwartet leichten Gefühl hob Ghost die Karte auf, schob sie in seine Hand und legte das Ganze auf den Tisch, “Ich denke, du hast recht. Und ich denke, ich könnte auch etwas von dir lernen. Danke, Jake.”

“Kein Problem, Boss”, augenzwinkernd sammelte sein neuer Freund alle Karten ein und begann, sie neu zu mischen, “Lust auf eine weitere Runde? Doppelt oder nichts?”

“Sicher. Aber dieses Mal gebe ich.”

“Seid Ihr sicher, dass das eine gute Idee ist, Meister?”, mit wildem Blinzeln, um die hellen Punkte aus meiner Sicht zu vertreiben, starrte ich den dunklen Tunnel hinab. Hier war es unerwartet kühl, die brennenden Sonnenstrahlen, welche die Wüstenlandschaft in meinem Rücken staubig und kahl hielten, schlagartig abgeschnitten.

Allarand enthielt sich einer Antwort und schritt mit der Selbstverständlichkeit eines Wächters vorweg in die lichtlose Tiefe. Sicher, ihm konnte schließlich nichts etwas anhaben. Mir hingegen …

Für einen Moment überlegte ich, am Höhleneingang zu warten, denn einige der Wesen, die wir hier anzutreffen hofften, konnten noch deutlich größer werden, als ich es war. Und sie waren hier zuhause.

Und …

“Singvogel, kommst Du!?”

… und mein Meister hatte gesprochen.

Einen bestärkenden, tiefen Atemzug später sprintete ich hinter ihm her. Meine Krallen gruben sich in die von reger Überwanderung verdichteten Erde, während ich die abgeschliffenen Wände argwöhnisch betrachtete. Schon nach wenigen Flügellängen fiel die Temperatur so weit, dass sich mein Federkleid sanft aufbauschte, um dem entgegenzuwirken. Wenigstens gab mir meine schwarze Färbung einen natürlichen Schutz in der Dunkelheit und auch meine auf konstantes Halbdunkel ausgelegte Sicht passte sich schnell an. Allarand nickte zufrieden, als ich zu ihm aufschloss, die orangefarbenen Lichtringe in seinen Augen merklich gedämpft. Es war ein innerer Kampf, den respektvollen halben Schritt zurückzubleiben.

“Was weißt Du über unsere Gastgeber, Singvogel?”, fragte mein Meister.

“Die Käfer sind … ähm … eine intelligente, insektoide Spezies und leben in großen Familien zusammen”, ich dachte an die schreckhaften Rindenläufer auf meinem Heimatplaneten und konnte mir das mit der Intelligenz nicht so recht vorstellen.

“’Familien’ ist nicht unzutreffend, da eine Kolonie von ein bis drei Matriarchinnen begründet wird, welche in der Regel miteinander verwandt sind. Sie selbst bezeichnen sich jedoch als ‘Gemeinschaft’”, ein sanfter Schimmer lief über seine metallene Haut, “Ihre Intelligenz ist nur ein faszinierender Aspekt an dieser Rasse. Intelligenz, Individualität und Spezialisierung von Aufgaben verhalten sich kongruent zueinander und sind von der ihnen zugedachten Arbeit abhängig. Dabei ist die Kausalität noch immer nicht eindeutig geklärt.”

Mit einem verwirrten Blinzeln suchte ich nach der unerwarteten Lichtquelle, “Also … ob sie aufgrund ihrer Intelligenz eine Aufgabe bekommen oder an der Aufgabe klüger werden?”

“Korrekt. Und der Name ihrer Spezies ist Shi’Thrass”, Allarand lächelte milde, auch wenn sein Ton eine subtile Schärfe enthielt, “Du möchtest doch unsere Gastgeber nicht beleidigen, indem Du eine derart derivasive Beschreibung wie ‘Käfer’ benutzt, oder?”

Für einen Moment überlegte ich, ob ich etwa meine Stimmbänder benutzt hatte. Nein, definitiv nicht.

“Aber nur Ihr könnt doch meine Gedanken hören,” verteidigte ich mich stumm, “und auch nur, wenn ich sie direkt an Euch richte?!”

“Höflichkeit und Respekt sollten nicht im Angesicht eines Gegenüber, sondern im eigenen Geist beginnen”, belehrte mich die metallene Gestalt in einem versöhnlichen Ton.

Ich senkte den Kopf demütig. Moment mal … kam der dumpfe, grünliche Schein etwa aus den Wänden? Vorsichtig kratzte ich etwa Erde heraus und ließ sie zwischen meinen Fingern zerbröseln. Doch da war nichts. Merkwürdig …

Allarand führte uns unbeirrt weiter, immer tiefer. Die Wahrscheinlichkeit, dass er schon einmal in genau diesem Labyrinth gewesen war, erschien mir gering. Vielleicht war es sein immenses Wissen oder die Erfahrung unzähliger Jahrtausende, welche seine Schritte lenkte. Oder vielleicht war ein anderer seiner Art, auf dessen Erinnerung er zurückgreifen konnte, vor ihm hier gewesen.

“Im Shuttle spracht Ihr von einem Fest?!”, knüpfte ich schließlich an das vorherige Gespräch an, “Seid Ihr sicher dass wir am richtigen Ort dafür sind?”

Ich sah nur Erde, eine gelegentlich daraus hervortretende, schleimige Substanz und die Feuchtigkeit, welche sich dank der Kälte zunehmend an den Wänden niederschlug. Keine Dekorationen oder andere Gäste, keine Zeichen reger Vorbereitung auf ein großes Ereignis. Ich bekam das unruhige Gefühl, in die Welt der Toten herabzusteigen. Und sollte es nicht wärmer werden, wenn man tiefer in die Erde vordrang?

“Normalerweise sind diese Tunnel erfüllt mit geschäftigem Leben”, Allarand tauchte im Vorbeigehen einen Finger in die milchige Flüssigkeit und betrachtete den Rückstand, als wolle er ihn bis auf die molekulare Ebene inspizieren. Vielleicht konnte er das sogar, “Dass sie es nicht sind, ist ein Anzeichen dafür, dass die Zeit naht. Die Gemeinschaft zieht sich in der Mitte zusammen.”

“Und wir? Weshalb sind wir hier?”

“Wir sind hier, um dem Ende einer Ära beizuwohnen. Und den Beginn einer neuen zu feiern.”

Mein fragender Blick konnte ihn nicht erweichen. Oder vielleicht war er zu abgelenkt. Der Ausdruck auf seinem üblicherweise neutralen Gesicht schwang zu etwas um, dass sich nur als Besorgnis klassifizieren ließ, und vertiefte sich, je länger er auf den Schleim starrte. Seine Schritte wurden schneller.

“Etwas stimmt nicht; der molekulare Zerfall ist zu weit fortgeschritten!”, vor einem großen Durchgang am Ende des Korridors stoppte er und kniete nieder, um einen Stein zu begutachten.

Nein, keinen Stein… Was wie glatter Fels aussah, war in Wirklichkeit ein natürlicher Panzer. Und da waren noch mehr zusammengerollte Gestalten …

“Die Wachen sind in Hungerstarre verfallen,” erklärte Allarand, “So weit sollte es nicht kommen.”

“Sollte was nicht kommen?”, ich vergaß, meine Gedanken zu benutzen und das Trillern meiner Stimme erzeugte ein schrilles Echo, welches den Gang hoch und runter hallte und sich im Raum hinter dem Durchgang verlor.

Er erhob sich und griff meine Hand, “Komm! Vielleicht ist es noch nicht zu spät!”

Gemeinsam sprinteten wir durch den Bogen in eine riesige, gewölbte Halle. Vor uns erstreckten sich zwei Flügelspannen Boden, danach gähnende Leere. Zu meinem Entsetzen folgte Allarand nicht dem sanft zur Seite abfallenden Weg, sondern schoss gradewegs auf den Abgrund zu. Meine Versuche, anzuhalten, hinterließen lediglich verzweifelte Kratzfugen in der Erde. Sein Griff glich einem Schraubstock und mit der übernatürlichen Kraft einer Maschine zog er mich vorwärts.

“Allarand, ich kann nicht mehr fliegen!”, mein Kreischen verlor sich in der undenkbaren Weite des Raums, “Ihr habt mir die Flügel amputiert!”

“Und das werde ich niemals vergessen”, seine Hände wechselten die Position und ich fühlte meinen Oberkörper gestützt, als wir von der Klippe schnellten.

Kräftige Flügel brachen aus seinem Rücken hervor. Metallene Federn spreizten sich weit, um die aufdriftende Brise einzufangen. Mit zwei Schlägen distanzierte er sich von der Klippe, verharrte dann in einem sanften, spiralförmigen Segelflug. Kritisch betrachtete er die Szenerie unter uns. Der Raum fiel zur Mitte hin in gigantischen, ringförmigen Treppenstufen ab. Auf jeder Stufe lagen mehr der glatten Panzerhaufen, als ich zählen konnte. Verschiedene Sorten davon. Und obgleich alle Stufen mit eng aneinandergedrängten, zusammengesunkenen Gestalten gefüllt waren, wurden es zur Mitte sowohl weniger als auch größere Exemplare.

“Sind … sind sie tot?”, ich musste meine Nase vor dem dumpfen, schweren Gestank lang veratmeter Luft verschließen.

“Einige mit Sicherheit”, die seiner Rasse auferlegte Neutralität hatte in Allarands Stimme zurückgefunden, “Doch die meisten befinden sich lediglich in einem Zustand maximaler Ressourceneffizienz.”

“Sowas wie Kältestarre?”

“Korrekt.”

In der Kuhle genau im Zentrum, an der tiefsten Stelle des Raumes, befand sich eine einzelne, alle anderen überragende Gestalt.

“Die Matriarchin!”, Allarand korrigierte die Stellung seiner Flügel und wir stürzten abwärts, gradewegs auf sie zu. Im letzten Moment zog der Wächter hoch. Dann setzte er meine zitternde Gestalt sanft auf dem Boden ab und landete neben mir.

Borkenmist! Ich hatte genug gewagte Flugmanöver in meinem Leben absolviert, um dem Kräfteeinfluss mehr als gewappnet zu sein. Es war die fehlende Kontrolle über meine eigene Bewegung, welche mir die Knie schwach werden ließ und die Federn aufplusterte. Nun … das und …

Von der schwerfälligen, plumpen Gestalt vor uns strahlte knochentiefe Kälte aus. Der modrige Geruch des Todes füllte meine Lunge und ließ mich würgen. Ihr Panzer wirkte papierdünn und gradezu ausgebleicht. Dunkle Schemen bewegten sich träge darunter. Eine schleimige, brackige Flüssigkeit sickerte aus den zahlreichen, vor Trockenheit aufgerissenen Stellen in Richtung Boden. Ihre Form ähnelte der einer flügellosen, auf der Hälfte zerteilten Libelle: der runde Kopf war durch einen kaum sichtbaren, dünnen Hals mit einem größeren, kugelförmigen Torso verbunden, dessen klare Chitinform in ein langgezogenes, ledernes Hinterteil auslief. Ein großer Felsbrocken hatte die Hälfte ihres Hinterleibs zerquetscht und der Rest war sichtlich aufgebläht. Ein schwaches Licht strahlte aus ihrer Gestalt, hauptsächlich aus dem großen schwarzen Fleck im Anfang des Hinterleibs. Ich schaute alarmiert nach oben, doch der schwache Schein war nicht genug um zu erkennen, von wo der Stein gefallen war … und ob noch mehr folgen könnten.

Allarand trat näher heran. Eine Reihe zischender Klicktöne verließen seinen Mund.

Die Technik in meinem Kopf übersetzte hilfsbereit: “Nachwuchsreiche Matriarchin. Bitte entschuldigt, dass meine Gehilfin und ich ungebeten Euer Heim betraten.”

Ein einzelnes Auge, halb so groß wie ich, brauchte zwei Anläufe, um zur Hälfte aufzublinzeln. Darunter befand sich eine angegraute, spiegelglatte Fläche. Das Lid zog sich noch etwas höher als sie ihn erkannte.

“Ehrenwerter Wächter?!” obgleich schwach und verzagt, erfüllten ihre Klicklaute den ganzen Raum mit ihrem Echo, “Träume ich?”

“Nein, ich bin hier”, dem etwas leeren Ausdruck seiner Augen nach unterzog Allarand sie soeben einem Scan, “Durch Zufall.”

“Schicksal!”, widersprach die Alte, “Bitte, Ehrenwerter! Werdet Ihr mir helfen meinen Nachwuchs auf die Welt zu bringen und somit meine Gemeinschaft retten?”

Der Wächter ging hinüber zu der Stelle in ihrem Hinterleib, hinter welcher der schwarze Schemen auszumachen war. Auf die Berührung seiner Hand hin zitterte die Haut und der Schemen bewegte sich.

“Sie lebt”, hauchte die Matriarchin, “Ich kann es fühlen. Sie kommt nur nicht heraus. Sie ist noch zu schwach, um aus dem Kanal auszubrechen. Bitte, Ehrenwerter! Meine Zeit ist beinahe um!”

“Allarand, warum zögert Ihr?”, ich konnte es mir denken, doch die genauen Grenzen der seiner Rasse auferlegten Regeln waren mir noch immer unklar, “Ihr habt mich gerettet. Warum nicht sie?”

“Es ist nicht dasselbe”, widersprach er in meinem Kopf, “Die Berechnung der Auswirkungen eines einzelnen Lebens auf das Universum ist relativ einfach im Gegensatz zu dem einer ganzen Gemeinschaft.”

Ich trat näher heran. Mein Blick zuckte unruhig zwischen dem einen Leben unter seiner Hand und dem steinernen Ausdruck in seinem Gesicht hin und her.

“Wächter sind Beschützer”, beharrte ich auf die allerorts bekannte Wahrheit.

“Wächter sind neutral,” hielt er dagegen, “Wir halten das Gleichgewicht. Wir greifen nur ein, wenn es bedroht ist oder unser Eingreifen keine Konsequenz darauf hat.”

“Und woher könnt ihr das wissen? Woher wisst ihr, ob ein Volk mehr Auswirkungen hat als ein einzelnes Leben?”

Er zuckte mit den Schultern, “Wahrscheinlichkeitsrechnung. In mehreren Dimensionen. Soetwas benötigt Zeit und Sorgfalt.”

“Aber sie hat keine Zeit!”, ich zeigte auf den dunklen Schatten, dann auf den Rest des Raumes, “Sie alle haben keine Zeit! Und wenn Ihr nichts tut, ist das auch eine Entscheidung!”

“Eigentlich wäre ich nicht hier”, sinnierte er, “Ich bin nur hier, um Dir etwas zu zeigen.”

“Dann rettet sie und zeigt es mir!”, meine Stimme hallte laut durch die Kuppel, die sich überschlagenen Echos überlagerten einander, bauten sich zunehmend auf. Ein leises Grollen und Zittern ging durch die Erde. Kleine Steine und Felsbrocken rieselten von der Decke. Verängstigt und schwach zuckte die Matriarchin zusammen. Ich stolperte instinktiv gegen die gigantische Gestalt, als ein Schwall Erde direkt in meinem Rücken herabregnet. Allarand bewegte sich keine Federstärke.

Entgegen meinen Erwartungen fühlte sich die Haut unter meinen Händen warm und weich an. Trocken, sicher. Aber es war als konzentrierte die gigantische Gestalt all die ihr verbliebenen Wärme, alle Kraft und Hoffnung in diesen einen Punkt. Das Junge auf der anderen Seite der Membran bewegte sich, zuckte schwach und ziellos.

Eine Erinnerung stieg in mir auf. Wie mein Partner und ich uns in jenem schrecklichen Winter an unsere Küken gedrückt hatten, all unsere verbliebe Kraft und Wärme bereitstellten. Wie ich aufgewacht war und zwei meiner drei Kinder sich nicht mehr bewegten. Starr und kalt, all unserem Einsatz zum Trotz.

Sie ist wie ich.

Ich war nicht sicher, ob es die Erinnerung oder die Realisation war, die mir den Atem raubte.

Dieses gigantische, hässliche Ding ist wie ich! Und wenn ich nichts tue, sterben sie alle!

Ohne meine Flügel konnte ich mich nicht in die Luft erheben, also griff ich nach einer Ausbuchtung in ihrer Seite. Ich zog mich daran hoch, griff nach einer weiteren Hautfalte, zog mich höher, immer höher. Die Matriarchin klackerte leise. Dann spannte sich die Haut unter meinen Füßen. Ich stieß meinen Krallen so tief hinein, wie es ging, und ließ mich an der enormen Gestalt herabgleiten. Ich musste es mehrfach wiederholen, bis schließlich der Druck aufgestauter Flüssigkeiten die letzte Membran bersten ließ und sich ein übelriechender Schwall über mich ergoss. Eine eiserne Hand ergriff meinen Oberarm und zog mich aus dem Weg, bevor die herausfallende Gestalt mich überrollen konnte.

Während die alte Matriarchin ihren letzten Atemzug tat, schnappte die neue das erste Mal nach Luft. Der schleimige Haufen verhedderter Gliedmaße öffnete große, schwarze Augen und kämpfte sich auf wacklige Beine.

Allarand erhob sich in die Luft, lautlos wie ein Schatten, trug mich noch über die oberste Stufe hinaus auf einen kleinen, versteckten Vorsprung in der Wand, bevor die Kreatur unsere Existenz bemerken konnte.

“Schau gut hin, Singvogel”, streichelte seine Stimme meine Gedanken.

Die neue Matriarchin krächzte und klickte. Der fremdartige Gesang ihrer Stimme brachte die ganze Kuppel zum Schwingen. Zum Glück löste sich bis auf einige Erdklümpchen nichts mehr von der Decke. Dafür regten sich die zusammengesunkenen Gestalten auf den Stufen. Neben ihr begann der Boden dort, wo die Innereien der alten Matriarchin ihn benetzten, zu leuchten. Das fahle Grün wurde immer stärker, mischte sich mit anderen Farben als es zu allen Seiten wuchs und bald eine Stufe nach der anderen erfüllte.

“Magie!”, flüsterte ich voller Ehrfurcht.

“Biologie”, korrigierte Allarand, “Es ist ein sehr komplizierter, durch spezielle Enzyme im Geburtskanal einer Matriarchin gestarteter Prozess. Das Enzym wird nur gebildet, wenn eine Nachfolgerin in ihr heranwächst, und löst eine Reihe sich aufschaukelnder Mechanismen in den im Boden befindlichen Myzellen aus.”

“My-was?”, ich starrte gebannt auf das atemberaubende Spektakel.

“Pilze,” er zeigte auf eine Stelle an der Wand neben uns. Dort bildete sich gerade eben ein leuchtender Fleck. Er wurde zusehends größer, brach durch und lief schließlich als eine schleimige Substanz zähflüssig daran herab. Im Gegensatz zu dem Schleim, welchen der Wächter auf unserem Hinweg analysiert hatte, war dieser klar und voller biolumineszentem Farbenspiel. Die ersten sich langsam erhebenden Gestalten krochen darauf zu und begannen gierig, den Schleim mit aus ihren Mäulern ausrollenden Rüsseln aufzusaugen.

“Wenn die von einer sterbenden Matriarchin gespendete Wärme nachlässt, lagern die Pilze vermehrt Vorräte ein und ziehen sich in die Erde zurück”, erklärte der Wächter weiter.

“Wie eine Art Winterschlaf?”

“Korrekt,” Allarand zog einen Becher hervor, um die Flüssigkeit darin aufzufangen, “Wenn die exotherme Reaktion vonstatten geht, werden diese Vorräte ausgeschieden, stärken die Shi’Thrass und starten einen neuen Lebenszyklus für beide Spezies.”

“Was haben die Pilze davon?”, fasziniert betrachtete ich, wie auf den zuvor langweiligen Panzern der Trinkenden leuchtende Maserungen in den unterschiedlichsten Farben erstrahlten. Auf der untersten Stufe begann ein wahres Gedränge und Gerangel um die besten Positionen, als die zweitgrößten Shi’Thrass begannen, sich langsam umeinander zu drehen. Sie wiesen die schönsten und verschlungensten Musterungen auf.

Natürlich! Es waren Männchen beim Balztanz!

“Die Shi’Thrass kümmern sich um die Pflege der Pilze und ihre Ausscheidungen begründen deren Nährstoffbasis”, Allarand hielt mir den vollen Becher hin. Ich betrachtete den Inhalt argwöhnisch. Das absolut hinreißende Farbenspiel wollte mich nicht recht für die Konsistenz entschädigen, doch schließlich probierte ich.

“Lecker!”, ich fühlte die beschwingende Wirkung sofort, “Zuckersüß und … vergoren?”

Ich wollte mehr!

“Eine minimal dosiertes, natürliches Halluzinogen”, berichtigte mich mein Meister, “Vollkommen ungefährlich und – bis auf einen kleinen Kater – für Deine Spezies ohne bleibende Nachwirkungen. Ich hatte Dir schließlich ein Fest in Aussicht gestellt. Möchtest Du, dass ich die neue Matriarchin um einen Platz am Ehrentisch bemühe? Immerhin hast Du ihr Volk gerettet, da kann sie es schlecht verwehren.”

Nach einem ausgedehnten Moment der Überlegung schöpfte ich mehr farbigen Schleim in meinen Becher und lehnte mich mit einem entschlossenen Kopfschütteln zurück, um das inzwischen lautstarke Spektakel zu genießen.

“Eigentlich habt Ihr sie gerettet,” sinnierte ich nach dem dritten Becher, “Indem Ihr mich gerettet habt. Mir scheint, Ihr habt Euch damals verkalkuliert.”

Allarand lächelte wortlos.

[Spielt etwa 18 Jahre vor Buch 1 der Hexenflug Chroniken, ca. 2 Jahr nach offiziellem Kriegsbeginn]

“Hey Mama, bist du noch in der Stadt?” Aileana Munroe konnte sich ein Schluchzen nicht verkneifen, ihre nasale Stimme verriet ihren körperlichen und geistigen Zustand.

Scheiße, sie war eine verdammte Erwachsene, 24 Jahre alt und seit Jahren unabhängig. Ihre Mutter um Hilfe zu bitten, verstärkte nur noch ihr Gefühl des plötzlichen, persönlichen Versagens. Aber, verdammte Axt, wen hätte sie sonst kontaktieren können?

Aileana könnte natürlich die Polizei verständigen, doch in Anbetracht ihres Verhaltens in der letzten Viertelstunde würde die sie höchstwahrscheinlich in den Knast werfen. Wenn der rückgratlose Mistkerl, der gerade versuchte, die Badezimmertür einzutreten, etwas konnte, dann war es, sich den Arsch abzulügen, um seine eigene Haut zu retten … Nein, ohne professionelle Hilfe würde sie mit Sicherheit hinter Gittern landen, und zwar schneller, als sie gucken konnte!

“Ja”, Mamas Stimme übermittelte sofortiges Verständnis für den unausgesprochenen Ernst der Lage, “Wo bist du, Süße? Was ist passiert?”

“Ich bin zu Hause … Ich … Ich erzähle es dir später. Dave und ich hatten einen … ähm …”

“MACH DIE VERDAMMTE TÜR AUF, DU DRECKIGE FOTZE!”, brüllte der Mann von draußen.

“… sagen wir mal, wir hatten einen heftigen Ehestreit”, Aileana spuckte einen Mund voll Blut in das Waschbecken, “Ich brauche etwas Unterstützung, bitte?! Aber du darfst Paps nichts davon erzählen! Versprich es mir!!!”

Nicht einmal einen Moment des Zögerns, nur das Zuschlagen einer Autotür im Hintergrund, “Sicher. Nur … wie schlimm ist es? Soll ich ein paar Freunde mitbringen?”

Sollte sie das?

Bis vor einer halben Stunde hätte Aileana bei dem Gedanken gehustet, dass irgendjemand, sie eingeschlossen, Hilfe brauchen könnte, um ihren Mann in einem Schlagabtausch zu besiegen … aber bei allem, was sie jetzt über ihn wusste, war vielleicht etwas mehr Vorsicht angebracht.

“WENN DU ES NICHT TUST, WERDE ICH DIE TÜR VON EINER WARTUNGSDRONE ÖFFNEN LASSEN!”

“Vielleicht gar keine so schlechte Idee …”, gab Aileana zu, “Gib mir eine Sekunde, bitte!”

Sie schaltete die Verbindung stumm und brüllte zurück: “OH, VERPISS DICH, DU KLEINER WICHSER!!!”

Dave brüllte etwas zurück, zweifellos einige vage, wenig schmeichelhafte Bemerkungen über ihre Herkunft, doch die junge Frau blendete seine Stimme aus, während sie in den Spiegel starrte. Sie setzte ihre Finger an beide Seiten ihrer Nase, holte tief Luft, schloss die Augen und schob. Als sich der gebrochene Knochen mit einem üblen Knirschen wieder richtete, sprangen ihr noch mehr Tränen in die Augen. Erneutes beherztes Fluchen brachte minimale und doch spürbare Erleichterung. Nachdem sie sich die Tränen und das Blut abgewischt hatte, fixierte sie die Bruchstelle mit mehreren Lagen kinästhetischen Klebebands aus der Schublade unter dem Waschbecken.

VERDAMMTE AXT!!!

Lieber mal kurz hinsetzen …

Dunkelheit drohte ihren Geist einzuhüllen, als Aileana zur Toilette stolperte. Anstatt sich darauf zu setzen, riss sie im letzten Moment den Deckel hoch und kotzte ihr Frühstück geräuschvoll in die Schüssel. SCHEISSE! Entweder hatte sie zu viel Blut geschluckt oder vielleicht war es auch eine verspätete Reaktion auf den Schlag in ihren Magen …

“Schätzchen? Bist du noch da?”, die nervöse Besorgnis ihrer Mutter verbarg sich kaum in ihrer Stimme, “Antworte mir!”

Aileana spuckte einen weiteren Schluck Speichel aus, räusperte und stählte sich, um zu antworten: “Ich bin hier, Mama, es ist alles in Ordnung. Ich bin nur … Ich bin im Moment sicher. Du musst mir nur Dave vom Hals schaffen, damit ich hier weg kann, bitte. Er wird einlenken, sobald es einen Zeugen gibt, da bin ich mir sicher.”

“Okay …”, ein langer Atemzug, gepaart mit einem kleinen Seufzer, “Ich bin in zwölf Minuten da. Also, was genau ist passiert?”

Ja … was war passiert? Wie konnte dieser Tag so schrecklich schief laufen? Das Wochenende war so schön gewesen, mit ihrer Mutter und ihren Schwestern, die zu ihrem 24ten Geburtstag eingeflogen waren, den Touren, die sie gemacht hatten und bei denen Aileana ihnen all die coolen Orte zeigen konnte, die sie in der Stadt entdeckt hatte …

Mom hatte versucht, ihr wieder diesen Anhänger zu schenken, den silbernen mit dem elegant in Szene gesetzten Wappen ihrer Familie, indem sie sagte: “Ein Baum kann nicht nach dem Himmel greifen, wenn er keinen festen Stand hat.”

Wie schon an ihrem 18. Geburtstag, am Tag ihres Schulabschlusses und bei ihrer Hochzeit weigerte sich Aileana, es anzunehmen. Es erinnerte sie einfach zu sehr an Paps. Der schlug grad irgendwelche Aufstände in den Kolonien nieder oder kämpfte im Krieg oder so … und schickte eine Holokarte, nachdem seine älteste Tochter wie üblich seinen Anruf ablehnte. Sie hatte die Karte ungelesen gelöscht.

Trotz dieser beiden Momente war das lange Wochenende absolut großartig gewesen!

Nun, zumindest für sie. Bedachte man sein heutiges Verhalten, hatte Dave es wohl nicht annähernd so sehr genossen …

“Fang einfach von vorne an, Liebes”, ermutigte Mom, als sich die Stille in die Länge zog.

Aileana schmierte mit einem dieser grässlichen Designer-Gästehandtücher mehr Salzwasser, Rotz und Blut auf ihrem Gesicht hin und her, erhob sich schließlich auf zittrige Beine, schloss den Deckel und setzte sich auf die Toilette. Dann spülte sie.

Draußen wurde auch Dave ruhiger. Vielleicht ging seine Energie zur Neige … oder er hatte sich einen besseren Weg ausgedacht, um zu ihr zu gelangen. Oder er ahnte, dass Hilfe nahte, und dachte sich eine Geschichte aus, welche ihn irgendwie nicht als das miese Arschloch darstellte, das er war.

“Weißt du noch, wie ich dir erzählt habe, dass mein Chef mich ohne ersichtlichen Grund hasst?”, begann Aileana schließlich. Das war wahrscheinlich genauso gut wie jeder andere Ansatzpunkt.

“Klar. Du sagtest, dass er dir immer die Nächte oder die langen Schichten und die ekelhafte Arbeit gibt.”

“Genau. Jetzt, wo ich mit dem Studium fertig bin, dachte ich, es würde besser, doch er hat einen Weg gefunden, mich zu entlassen”, Aileana lehnte sich gegen die Fliesen und drehte den Kopf, um die herrliche Kälte über die Wangenhaut aufzusaugen, “Ich konnte nichts dagegen tun. Als ich heute Morgen zur Arbeit kam, waren alle irgendwie düster und ausweichend. Dann bekam ich meine Sachen und eine Kündigung ausgehändigt.”

“Oh nein! Das tut mir so leid, Liebling!”

“Ach, halb so wild … mit meinen Qualifikationen finde ich einen anderen Job”, was sich vor ein paar Stunden noch wie ein weltenerschütterndes Ereignis anfühlte, war irgendwie zu einem bösen Stich in ihrem Selbstwertgefühl geschrumpft, “Es kotzt mich nur an, dass er gewonnen hat, weißt du? Es ist einfach so … unfair!”

“Und, was hast du deswegen unternommen?”

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“Bist du sicher, dass du noch einen haben willst?”, die humanoid anmutende Barkeeperdrohne projizierte ein übertrieben mitleidiges Lächeln in ihrem Gesichtsdisplay. Bereits nach den ersten zehn Minuten waren alle einprogrammierten Smalltalkoptionen ausgeschöpft gewesen und nun begann sie auch noch mit der Gesundheitsanalyse.

War halt kein ordentlicher Pub … in den Highlands ihrer Jugend wäre es auch so früh am Morgen kein Problem gewesen, sich unter den Tisch zu trinken. Ohne dumme Sprüche dafür zu ernten. Die kamen erst am Tag danach.

“Ja”, dezent angenervt schob Aileana das Weinglas näher an die Flasche heran, die die mechanische Hand in der Luft hielt, “nach diesem Glas geh ich nach Hause. Versprochen.”

Die Drohne nahm sie beim Wort und füllte ihr Glas auf. Da sie eine von nur drei Gästen zu dieser gottverlassenen Tageszeit war, konnte der Blechhaufen ihr Geschäft kaum abschlagen.

Einer der anderen Gäste, ein untersetzter älterer Herr schaute mit blutunterlaufenen Augen zu ihr rüber. Es schien ihm nicht zu gefallen, eine mäßig attraktive Frau in einem solchen Zustand zu sehen. Oder vielleicht überlegte er auch nur, wie sie wohl nackt aussah. Vielleicht spielte ihr Verstand Aileana auch nur einen Streich. Weshalb sollte sich ein Fremder für ihre Situation interessieren?

Das Arschloch von Chef hatte es definitiv genossen, aber sowas von. Er ließ sie nicht einmal an ihren Arbeitsplatz gehen, sondern händigte ihr ihre Sachen an der Rezeption aus, mit der Drohung, dass der Sicherheitsdienst sie hinausbegleiten würde, sollte sie eine Szene machen. Eine tolle Erfahrung an einem Montagmorgen, wirklich.

Zumindest die beiden Empfangsdamen schienen verhalten angewidert.

Verdammt, Aileana hatte sich wirklich darauf gefreut, endlich anständig für den Scheiß bezahlt zu werden, den sie hier machen musste. Aber vielleicht war dies der Anstoß, den sie brauchte. Vielleicht wäre ein anderer Arbeitgeber, IRGENDEIN ANDERER Arbeitgeber, besser als dieses schlecht geführte Drecksloch, in dem jeder kleine Trottel mit einem Quäntchen Macht diese zum kollektiven Nachteil seiner Untergebenen frei ausüben durfte …

Doch sie war ein Highlanderin und der Stachel der Niederlage brannte heiß in ihrer Brust. Von einem verdammten Halbbürokraten abgesägt zu werden, der keine Ahnung von den Entscheidungen hatte, die sie und ihre Kollegen jeden Tag über Leben und Tod treffen mussten, war zum Verrücktwerden!

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“Ich hab mir Wein und Eiscreme besorgt und bin nach Hause gefahren.”

Das war keine Lüge, das hatte sie getan … nachdem sie die Bar verließ.

Sie war gar nicht so betrunken gewesen. Es war ja auch nur Wein. Aber vielleicht, nur vielleicht, hatte es ihre Zündschnur ein wenig verkürzt. Wenn man zudem noch die Kündigung und das, was sie zu Hause vorfand, hinzuzählte, konnte man doch bestimmt selbst einer normalerweise sanftmütigen Frau nachsehen, dass ihr mal die Sicherung durchbrennt, oder?

“Mh-hm”, sagte Mama, die ihr das offensichtlich nicht abnahm, “Und was dann?”

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“Alles in Ordnung, Fr. Munroe?”, der pickelgesichtige junge Mann hinter dem Empfangstresen blickte von seinen Holoschirmen auf, als sie zur Vordertür hereinkam.

Aileana blinzelte ihn ein oder zwei Augenblicke verdutzt an und nickte anschließend, “Ja. Wer sind Sie?”

Ihr Mann und sie wohnten schon seit über einem Jahr in diesem Wohnkomplex und sie hatte diesen Typen noch nie gesehen.

“Spencer Stewart”, er streckte ihr die Hand entgegen. Wie im Widerspruch zu seinem Äußeren war seine Bewegung zügig, sein Ton selbstbewusst und ruhig. Und er trug die Livree, die sie gewohnt war, zu sehen, wenn sie hier ein- und ausging. “Ich bin die Vertretung. Joe musste unerwartet aus familiären Gründen abreisen und ich war der Einzige, der zur Verfügung stand. Sie können aber sicher sein, dass ich bei allen Aufgaben, die Sie mir übertragen, die gleiche Qualität und Diskretion an den Tag legen werde.”

“Oh. Gut zu wissen”, Aileana hörte nicht richtig zu, da ihre Gedanken schon wieder abschweiften.

Wie sollte sie Dave diesen Schlamassel erklären? Er ermutigte sie stets, es durchzuziehen, und obwohl er sie auf stille, unaufdringliche Weise unterstützte, wirkte er bei den letzten Malen, als sie versuchte, über ihre beruflichen Probleme zu sprechen, wenig begeistert, ja beinahe abweisend. Andererseits hatte er auch seine eigenen beruflichen Probleme. Über die sie nichts wissen durfte, nicht einmal als seine Ehefrau. Doch sie hatte sich zusammengereimt, dass es wohl mit einem politischen Gegner oder Ähnlichem zu tun haben musste. Und vor ein paar Wochen gab er ihr diese kryptische Warnung, nicht mit Fremden zu sprechen, die Fragen über ihn stellten. Als sie aber nach mehr Details fragte, blockte er ab.

Nun … wenigstens hatte sie viel Zeit, bevor er nach Hause kam, was meist spät am Abend war.

“Soll ich Ihnen einen Lift rufen?”, Spencer Steward deutete auf die Reihe glänzender Metalltüren an der Wand rechts neben seinem Tresen, welche im Moment alle geschlossen waren, die Holonummern darüber erloschen.

“Sicher, danke”, sie nickte, “Zweiunddreißigster Stock, bitte.”

“Ich weiß”, er lächelte deflektierend.

Natürlich führte sein Arbeitgeber Dossiers über jeden, der hier wohnte, sodass das Personal maximal hilfsbereit sein konnte und die hochkarätigen Kunden nicht mit Fragen über für sie selbstverständliche Details belästigte …

Mensch, selbst nach drei Jahren stolperte Aileana immer noch über solche Dinge und hatte das Gefühl, nicht ganz dazuzugehören. Heute mehr denn je.

“Nebenbei bemerkt, Ihr Mann arbeitet heute von zu Hause aus”, teilte Spencer sein hilfreiches Wissen, kurz bevor sich die Lifttüren schlossen.

So ein Mist …

Aileana seufzte und verschob den Karton und die Tüte mit den Lebensmitteln in ihren Armen, um sich das Gesicht zu reiben.

Genau das, was sie jetzt brauchte …

Als das Klingeln des Lifts ertönte und die Türen aufgingen, überlegte sie, ob sie zurück nach unten fahren und ein Spa oder etwas Ähnliches aufsuchen sollte. Einerseits wollte sie ihn nicht überrumpeln und seine Arbeit stören. Andererseits wollte sie nicht hineingehen, sich davonstehlen und so tun, als sei alles in Ordnung, während ihre schlechte Laune in aller Stille an ihrer Seele nagte. Doch die Flucht würde das Unvermeidliche nur hinauszögern. Irgendwann würde sie es ihm sagen müssen und auch wenn er gerne beteuerte, dass er genug Geld verdiene und sie eigentlich gar nicht arbeiten gehen müsse, wusste sie, dass das zusätzliche Einkommen mehr als praktisch war. Außerdem hatte sie ihm schon oft erklärt, dass sie ihren Job nicht wegen des Geldes machte. Dave schien das nie zu verstehen. Doch gerade seine Sichtweise, die so ganz anders war als alles, was in ihrer Familie vertreten wurde, hatte sie dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben.

Vielleicht hatte er auch hierzu eine andere Sichtweise, eine, die ihr ein besseres Gefühl geben würde. Er hatte sie schon öfter überrascht …

Schließlich verließ sie den Aufzug und schritt auf die Tür am Ende des linken Korridors zu. Mit einem tiefen Atemzug aktivierte Aileana Munroe die BCI-Erkennung des Schlosses und beobachtete, wie die Tür aufschwang.

Doch was für ein Anblick erwartete sie hinter dieser Tür.

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Nachdem sie sich mehrmals räusperte, da sie nicht wusste, wie sie das, was sie bei ihrer Rückkehr nach Hause vorfand, ausgerechnet ihrer MUTTER erklären sollte, seufzte Aileana schließlich.

“Liebes, was ist passiert?”, die Stimme am anderen Ende der Verbindung war immer noch warm und mitfühlend, doch sie enthielt auch diesen ‘Jetzt rück schon raus mit der Sprache’-Ton, welchen jedes Kind zu Genüge kannte.

“Als ich nach Hause kam, war Dave nicht allein”, Aileana schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter, dann stand sie auf, um sich ein Glas Wasser aus dem Wasserhahn zu zapfen. Ihr Mund war trocken wie die Wüste, “Seine Sekretärin war auch da.”

Als sie wieder in Schweigen verfiel, murmelte Mama schließlich: “Ich verstehe.”

“Auf dem Küchentisch … Wo ich mein Frühstück mache.”

“Verstehe.”

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Nachdem Aileana einen Moment lang verblüfft die Szene vor sich wahrgenommen hatte, bewegte sie sich.

Daves Augen waren geschlossen, seine Ohren wahrscheinlich voll von seinem eigenen Stöhnen, so dass er die neue Person im Raum erst bemerkte, als seine Frau deftig eine Handvoll Haare seiner Sekretärin packte und das Gesicht der erschrockenen Brünetten von seinem Schwanz riss. Das Klappern des Kartons und der Einkaufstüte hallte um sie herum, als Aileana die zierliche Frau aus der Wohnung und direkt zur Treppe zerrte.

“Was zum …”, der benommene Gesichtsausdruck der nackten Frau verwandelte sich in Panik, als sie die Treppe hinunterstarrte, “Was machst du … NEIN! LASS MICH LOS!”

“… DU DRECKIGE, KLEINE HURE!”, beendete Aileana ihre Tirade, von der sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie sie schimpfte, mit einem geschickten Tritt in die Kniekehlen der Frau.

Normalerweise war sie kein gewalttätiger Mensch. Ganz im Gegenteil. Doch in diesem Moment schien ihre ganze Sicht von einem roten Schleier überlagert und die Wut brannte hell in ihren Adern.

Die Sekretärin stieß einen spitzen Schmerzensschrei aus und stürzte die Treppe hinunter, wobei sie hilflos mit Händen und Beinen umherwedelte.

Aileana blieb nicht stehen, um zu verfolgen, wie weit sie hinunterrollte, sondern drehte sich auf den Fersen um und stapfte zurück in die Wohnung.

“BIST DU WAHNSINNIG?”, Dave hüpfte auf einem Bein, während er verzweifelt versuchte, in seine Hose zu schlüpfen und den Verschluss zu schließen. Das teure Kleidungsstück war mit Rotwein besudelt, denn die Glasflasche war geplatzt und hatte die Einkaufstüte aufgeschlitzt, so dass sich eine immer größer werdende Lache auf dem Boden bildete.

“ICH??? WAS ZUM TEUFEL, DAVE?”, Aileana kümmerte sich nicht einmal um den Wein, sondern stürmte einfach durch die Pfütze auf ihn zu und verpasste ihm einen Schlag mitten ins Gesicht.

Den Genen ihres Vaters sei Dank war sie mit ihren 1,84 m eine große Frau und hatte seiner kleineren, wenn auch besser trainierten Figur durchaus etwas entgegenzusetzen. Er schüttelte den Schlag schnell ab, bevor er zum reflexiven Gegenschlag ausholte.

Sie wich instinktiv aus. Paps’ Training kam ihr sofort wieder in den Sinn, die Bewegungen, welche sie in ihrer Kindheit immer wieder ausführen musste, waren noch immer fest in ihrem Muskelgedächtnis verankert, obgleich ihr Verstand alles getan hatte, um sie auszulöschen.

“WIE LANGE?”, wollte sie wissen, “WIE LANGE LÄUFT DAS SCHON?”

“ES WAR DAS ERSTE MAL, ICH SCHWÖRE!”, beteuerte er, doch sie konnte die Lüge praktisch spüren.

Ihre Wut verlieh der ohnehin schon großen Frau unerwartete Kraft und sie schlug erneut zu. Dave duckte sich, doch ein Teil von ihr hatte damit gerechnet und ihr zweiter Angriff traf ihn direkt mit einem Aufwärtshaken unter dem Kiefer. Als er sich den Mund hielt und zurückstolperte, konnte sie sehen, wie das Blut heruntertropfte.

“WIE LANGE???”

“FUCK!”, er pflückte einen Zahn aus seinem Mund und starrte ihn an. Jetzt flammte auch in seinen Augen Wut auf und er griff nach einem Messer vom Hackblock, “Du hast einen Zahn ausgeschlagen! Du trampelndes Gnu!”

“Wie hast du mich gerade genannt?”, Aileanas Augen verengten sich zu gefährlichen Schlitzen, “Du betrügerisches Stück Scheiße?”

“Meine Mutter hatte recht mit dir!”, jammerte er, “Du taugst nichts! Du weißt verdammt nochmal nicht, wie man sich benimmt! Du bist eine verdammte Schande und es ist kein Wunder, dass ich mit einer Frau wie dir nicht gewählt worden bin! Ich hätte mir einen netten Arsch aus Harvard oder Yale suchen sollen, nicht so eine Idiotin aus dem Hinterland, die nicht mal so tun kann, als wäre sie eine hübsche, hilfsbereite Hausfrau!”

Was jetzt? In welchem verdammten Jahrhundert war er denn plötzlich stehengeblieben?

“Willst du wirklich meine Intelligenz UND meine Herkunft beleidigen?”, knurrte sie.

Sie sah sofort, dass er keine Ahnung hatte, wie man ein Messer benutzt und noch weniger, wie man damit kämpft. Ihr Paps hatte es ihr zwar beigebracht, doch so tief würde sie nicht sinken, also packte sie lediglich das dicke Holzschneidebrett zur Verteidigung.

“Und ob ich das tue!”, brüllte er, “Und mit dem, was du gerade angerichtet hast, werden meine Anwälte ihre reine Freude haben! Du wirst hier als arme Frau rausgehen! Du wirst keinen einzigen Subcredit von meinem Geld sehen!”

“Von deinem Geld? Willst du mich verarschen? Ich war nie an deinem Geld interessiert, du betrügerischer Wichser! Und nebenbei bemerkt: Deine Mutter ist eine fiese, vertrocknete Fotze mit einer himmelhohen Nase und ich habe sie nie gemocht!!!”

Da ging er auf Aileana los. Sie fing sich einen flachen Schnitt am Oberarm, weil sie zu langsam war, um seinen Angriff rechtzeitig zur Seite zu fegen. Es folgte ein Schlag in ihren Magen, bevor er seinen Arm hob, um den Stahl nach ihrem Gesicht zu schwingen. Scheiße, er war stärker, als sie es je von ihm erwartet oder erlebt hatte. Wut funktionierte nicht nur bei ihr, wie es schien …

In einem verzweifelten Versuch, sich zu schützen, erwischte sie sein Handgelenk mit dem Brett und schlug es auf den Tresen. Ein feines Knacken, das vom Brechen winziger Knochen herrührte, hallte durch den Raum, gefolgt von einem schmerzerfüllten Aufschrei. Seine andere Faust holte zur Revanche aus und traf sie genau auf die Nase. Blut spritzte auf ihre Lippen und in ihre Mundhöhle, während Aileana zurückstolperte.

Scheiße, sie konnte diesen Kampf nicht durchhalten!

“Erkenne stets, wann du geschlagen bist”, meldete sich die Stimme ihres Paps unaufgefordert in ihrem Gedächtnis, “wenn nötig, ziehe dich lieber zurück, als eine schwere Verletzung zu riskieren.”

Zu spät, Paps …

Mit einem letzten, verzweifelten Schwung schlug sie das Brett seitlich gegen seinen Kopf, dann drehte sie sich um und rannte davon.

Vielleicht war es die verschwommene Sicht oder ihr verwirrter Verstand, vielleicht war es auch die tiefe Angst, dass sie nicht in der Lage sein würde, ihm davonzulaufen, die sie dazu drängte, sich zu verbarrikadieren, anstatt zu riskieren, auf der Treppe überholt zu werden. Auf jeden Fall stolperte sie nicht zum Eingang, sondern stürzte ins Gästebad, schlug die Tür hinter sich zu und commte die erste Person, die ihr einfiel.

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“Bleib ruhig, Schätzchen, ich bin praktisch vor der Tür”, beruhigte Mom. “Ich habe einen Freund angerufen, er wird gleich hier sein. Paps kennt ihn nicht. Es wird alles gut werden. Du wartest noch ein paar Minuten, okay?”

“Okay”, die Enge in ihrer Brust ließ ein wenig nach.

“Gut”, antwortete Mom, ganz sachlich, “Okay, was macht Dave jetzt? Ist er noch in der Wohnung?”

“Ich …”, Aileana wurde plötzlich klar, dass sie seit … nun, sie war sich nicht einmal sicher, wie lange sie schon keine Geräusche mehr hinter der Tür gehört hatte. Die Angst stieg wieder in ihr auf und ihre Stimme reduzierte sich auf ein unwillkürliches Flüstern, “Ich weiß es nicht.”

“Spray!”, riss ihre Mutter sie aus ihrer Angststarre, “Schau unters Waschbecken! Ist da sowas wie Reinigungsspray, Deo, Lufterfrischer? Irgendwas, das die Augen irritiert? Ein Pfeffersprayersatz?”

Aileana umfasste den Griff und riss in ihrer Panik beinahe das dekorative Unterschränkchen von der Wand … oder zumindest die minimalistische Tür davon ab.

Wo im Haus ihrer Eltern, einem jahrhundertealten, weitläufigen Herrenhaus mit echten, menschlichen Angestellten, all diese Dinge zu finden wären, starrte ihr hier gähnende Leere entgegen. Sämtliche Reinigungs- und Wartungsfunktionen wurden hier von zentral gesteuerten Drohnen übernommen, welche die verschiedenen Stoffe in Tanks mit sich transportierten … oder so ähnlich. Jedenfalls war hier nichts.

Moment, hatte Caley ihr am Wochenende nicht was erzählt über …

Aileana riss die kleine Zierleiste aus Metall von der sowieso schon malträtierten Schranktür, dann suchten ihre Augen die Wand ab, bis sie die kleinen Löcher fand.

Sie rammte die Leiste in die Vertiefung, welche auf eine Öffnungsmöglichkeit hinwies, welche vermutlich normalerweise per BCI getriggert wurde. Ein bisschen Fummeln und Stochern, dann sprang die Verblendung ab und der Lufterfrischer gab einen entrüsteten kleinen Puff parfümierter, geruchsbindender Chemikalien ab. Die kleine Vaporisierungseinheit eignete sich nicht wirklich, um als Sprayersatz zu dienen, aber vielleicht war die grünliche Flüssigkeit in der Glasampulle dennoch …

Aileana tastete ihre Taschen ab. Tatsächlich fand sie einen der Hyposprayköpfe, die sie gelegentlich gedankenverloren dort bunkerte. Ein Grund, den ihr Chef genutzt hatte, um sie des Diebstahls zu bezichtigen und rauszuschmeißen …

Sie brach den Teil raus, der dazu da war, die angeschlossenen Flüssigkeiten so fein zu dosieren, dass man sie durch die Haut hindurchsprühen konnte und erleichterte den Lufterfrischer um seinen Tank. Tatsächlich ließ er sich in den Hypodispenser einlegen, auch wenn die Ampulle einige Millimeter schmaler war.

Hoffentlich zog der Unterdruck dennoch die Flüssigkeit raus.

“Habs!”, meldete Aileana.

“Sehr gut!”, lobte Mom, “Versteck dich!”

“WO DENN?”

“Optimalerweise dort, wo er an dir vorbeigeht und du ihm in den Rücken fallen kannst. Erinnerst du dich an die Überwältigungsübungen?”

“Verdammt, ja … aber …”, Aileana blickte sich in dem kleinen Raum um. Hastige Schritte dröhnten im Flur, dann war ein Kratzen und Klacken am Schloss zu hören.

Dave hatte wohl tatsächlich eine Drohne gefunden, die ihm die Tür öffnete …

“Kein ‚aber’, junge Dame!”, in Moms Tonfall mischten sich strenge Schärfe und Besorgnis, “Verstecken oder Ausweichen, dann Überwältigen! Du weißt, wie das geht! Paps hats dir beigebracht! Nutze deine Umgebung!”

Nutze deine Umgebung …, sie war keine Guerillakämpferin; ihr Job war es, Menschen zu helfen, nicht, sie zusammenzuschlagen!

Aber, verdammte Axt, egal, wie sehr Aileana die Methoden ihres Vaters verabscheute, sie würde sich auch nicht wie eine dummer kleine Zivilistin von ihrem verräterischen Mistkerl von einem Ehemann überwältigen lassen, wenn Hilfe praktisch schon vor der Tür stand! Dave würde keinen Finger mehr an sie legen, nicht mal einen kleinen!

Mit neuer Überzeugung gewappnet, stieg Aileana auf die Toilette und von da aus auf das kleine Waschbecken. Dann presste sie sich gegen die Wand, fixierte den Tank im Hypodispenser mit zwei Fingern und dem Handballen der anderen Hand. Scheiße, wenn das mal gut ging …

Keine Zeit für Zweifel. Die Tür wurde aufgerissen und Dave steckte seine wutentbrannte Fratze in den Raum. Aileana hielt voll drauf und bekam etwa zwei Sekunden sowas wie Spritzer aus dem Injektor, bevor dieser anfing zu stottern und zu sabbern.

Es reichte.

Ihr Mann schrie in überraschtem Schmerz auf. Etwas klapperte zu Boden, als seine Hände reflexartig zu seinen Augen schnellten und er sich zur Flucht wandte.

In einem ungeahnten Anfall sportlicher Geschicklichkeit griff Aileana nach dem Türrahmen und schwang sich auf seinen Rücken. Verzweifelt hielt sie sich fest und versuchte, den Würgegriff anzusetzen. Dave fluchte, die Worte zu schnell und verknurrt, und ihr Geist zu sehr in Panik, als dass sie noch den Sinn der einzelnen Begriffe hätte erfassen können.

Als er ihre Beine um seine Taille nicht zu lösen vermochte, stolperte er in eine halbe Drehung und rückwärts, um sie gegen die Wand zu pressen. Halbblind wie er war, erwischte er den Türrahmen und ein elektrisierender Schmerz schoss Aileanas Wirbelsäule empor.

VERDAMMTE AXT!

“Das Ziel ist nicht, deinem Gegner die Luft abzudrücken,” hallte Paps Stimme in ihrem Kopf wider, “sondern die Arterien, so dass Blut- und somit Sauerstoffversorgung des Gehirns ausbleiben. Die Ohnmacht kommt so viel schneller.”

Eine längst vergrabene Muskelerinnerung fuhr in Aileanas Arme und der Griff saß plötzlich. Daves Wortschwall ging abrupt in ein keuchendes Gurgeln über. Er versuchte, ihr seinen Hinterkopf ins Gesicht zu schmettern, doch sie wich aus.

Tatsächlich dauerte es nicht lange, bis die Kraft aus seinem Körper wich und er in die Knie ging. Auch wenn ihr jede einzelne Sekunde wie eine Ewigkeit vorkam, wartete sie, bis er wirklich erschlaffte und sich nicht mehr rührte.

Und dann noch einen Moment länger.

Über ihre rasselnden Atemzüge hörte die junge Frau gar nicht, wie sich die Vordertür öffnete. Erst als eine bekannte Silhouette auf sie zustürmte, schaute sie auf.

“Es reicht, Liebling, er ist ohnmächtig”, Mama steckte die gezückte Pistole zurück in den Halfter an ihrer Hüfte und legte zwei schmale Hände um die Unterarme ihrer Tochter. Mit nachhaltigem Druck zog sie sie auseinander, “Er kann dir nichts mehr tun, Aileana. Lass los. Gut so. Komm her, Liebling.”

Ein Zittern fuhr durch den Körper der jungen Frau und sie ließ sich in die ihr entgegengestreckten Arme fallen.

Moms Begleiter zog Daves Gestalt zur Seite und fühlte dessen Puls.

“Also, dieser Michael ist ein ehemaliger Schüler von dir?”, fragte Aileana zehn Minuten später, während sie auf die Holodarstellung ihrer eingelagerten, modischen Kleidungsstücke starrte.

“Ja, er ist vor fünf Jahren hierher gezogen”, bestätigte ihre Mutter, während sie den Inhalt des Nachttischs ohne viel Aufhebens in eine Transportbox ausleerte.

“Und er ist Privatdetektiv?”

“Tatsächlich bin ich das”, für Michael Carmichael war es ein Einfaches gewesen, den Schwebekoffer aus dem hohen Fach herauszuheben. Er schob ihn mit geschäftiger Eile kurzerhand direkt unter die Kleidungsausgabe, drückte dann den Holoknopf, um den kleinen Ausgabetisch einzufahren, “Ich habe eine kleine Agentur zwei Viertel weiter. Also, was wollen Sie mitnehmen? Wir sollten alles beeinander haben, bevor die Polizei auftaucht. Wir können es in meinen Gleiter laden, während Sie ihre Aussage machen und sich untersuchen lassen.”

“Ich will mich nicht untersuchen lassen”, Aileana streckte die Hand aus, zog sie dann wieder zurück, unschlüssig darüber, was sie einpacken sollte.

“Wenn Sie einfach abhauen, sieht das nicht sehr gut aus”, gab Carmichael zu bedenken, “Sie müssen Ihre Seite des Ganzen darstellen. Eine Untersuchung untermauert Ihre Aussage. Macht es auch einfacher bei der Scheidung.”

Aileana blinzelte verwirrt. Ach ja, sie war mit dem Mistkerl verheiratet … Scheiße.

“Wie aufwendig ist so eine Scheidung?”

Nicht, dass ihre Mom da was zu sagen könnte …

Wieder antwortete Carmichael, der gerade dabei war, Aileanas altmodische Rahmen mit den Urkunden und Zeugnissen abzuhängen, um sie im Koffer zu deponieren, “Sie waren erst zwei Jahre verheiratet, und mit dem, was grade vorgefallen ist, und da keine Kinder im Spiel sind, sollte das recht unkompliziert über die Bühne gehen. Die Klärung der Schlägerei wird wohl längere Zeit in Anspruch nehmen.”

“Heißt das, ich kann den Planeten nicht verlassen oder sowas?”

Mom schaute hoffnungsvoll auf, “Möchtest Du zurück nach Hause kommen? Wir können heute Abend ein Shuttle nehmen, wenn die Behörden es erlauben.”

“Nein”, Aileana schüttelte den Kopf. Dann schob sie die abgebildeten Klamotten beiseite, weiter und weiter, bis sie bei den alten, bequemen Sachen ankam, welche sie vor dieser Beziehung bevorzugt hatte, und drückte auf ‘Ausgeben’, “Ich will weg. Ganz weit weg. Vielleicht zum Mars oder so … ich muss mal was Neues sehen.”

Mit einem Rasseln segelten die Klamotten aus der Ausgabe direkt in den Koffer.

“Aber … Liebling …”, Mama schüttelte besorgt den Kopf, “Es ist Krieg!”

“Das ist kein Krieg, das ist eine Reihe unnötiger Scharmützel irgendwo bei Jupiter und Saturn!”, erwiderte Aileana, “So weit weg will ich jetzt auch nicht. Mars ist sicher!”

Die beiden anderen tauschten einen langen Blick aus, dann zuckte der Privatdetektiv mit den Schultern, als wolle er sagen: ‘Hey, sie ist Ihre Tochter, nicht meine!’

“Und außerdem bin ich erwachsen!”, Aileana deutete mit dem Zeigefinger auf ihre Mutter, “Und nur, dass das klar ist: Wenn Du Paps von dem Mist hier erzählst, dann sag ich ihm, dass du dich rein zufällig mit einem Privatdetektiv zum Tee getroffen hast, am selben Tag, als der Concierge plötzlich gewechselt hat und ich über das da gestolpert bin!”

Sie zeigt auf die Tür Richtung Wohnzimmer. Sicherlich hatte ihre Mom das hier nicht eingefädelt, auf keinen Fall … aber im Gegensatz zu Dave war sie absolut treu. Egal, was Aileana von ihrem Paps hielt, ihre Eltern hatten etwas besonderes … etwas, das sie selbst vielleicht niemals erleben würde.

Nein, Mom wollte eigentlich gestern abreisen und die Art, wie sie mit Dave gesprochen hatte … irgendwas war da abgegangen, da war Aileana sich jetzt sicher.

Carmichael war nicht durch Zufall hier.

War Aileana womöglich durch diese Aneinanderreihung schlechter Umstände selbstständig über das gestolpert, was ihre Mutter den Privatdetektiv angestellt hatte, herauszufinden?

Die Gesichter der beiden anderen gaben nichts preis, als die junge Frau jeden mit einem langen Blick durchbohrte. Trotz ihrer Unsicherheit legte sie selbstbewusst nach: “Ich bin nicht doof, Mom! Ich weiß, dass Du Dir nur Sorgen machst, aber das hier ist mein Schlamassel und es ist mein gutes Recht, ihn so weit hinter mir zu lassen, wie ich will!”

Amanda MacAllister trat mit einem tiefen Seufzer um das Bett herum und zog ihre älteste Tochter in eine liebevolle Umarmung. Nach einer Weile murmelte sie: “Ach, Liebling, ich weiß, Du willst das nicht hören, aber Du bist Deinem Paps so viel ähnlicher, als Du denkst.”

“Du hast Recht”, murmelte Aileana gegen die Wange ihrer Mutter, wobei sie Carmichaels Grinsen geflissentlich ignorierte, “Das will ich nicht hören. Aber ja, ich hab Dich auch lieb. Danke, Mama.”

~Das Ende~

„Kommen Sie herein”, Glen schob den Personalplan beiseite, stapelte einige Folien, um Platz auf seinem Schreibtisch zu schaffen, und legte dann seine gefalteten Hände auf das Chaos, „Dr. Lustig, was kann ich für Sie tun?”

Der Zwerg kam mit einer Datenfolie in der Hand hereingeschlendert.

„Guten Morgen, Kapitän. Da wir auf Europa halten werden, hatte ich gehofft, noch ein paar Vorräte an Bord nehmen zu können”, da war ein Funkeln in den eisblauen Augen seines Chefingenieurs, als dieser ihm das Formular hinhielt.

Glen stand kurz auf, beugte sich vor und nahm es entgegen. Er überflog es. Oh, richtig … er hatte sich schon gefragt, wann das zur Sprache kommen würde. Bei Langzeitmissionen wie dieser gab es da immer jemanden …

Er grinste, „Sind Sie sicher, dass das alles ist, was Sie brauchen? Für eine Besatzung von fast 300 Mann scheint mir das ein recht kleiner Aufbau zu sein.”

„Wie sich herausstellt, befindet sich das meiste, was ich brauche, bereits im Lager. Ich könnte den Rest drucken, dafür habe ich auch alles. Aber da wir sowieso einen Zwischenstopp einlegen und Europa über einen florierenden Bergbau und Produktionsstätten verfügt, halte ich es für klug, die Kosten und Rohstoffe zu sparen”, Lustig grinste zurück, „Merkwürdig, dass wir diese Dinge überhaupt haben, nicht wahr? Sie sind für keine bestimmte Abteilung vorgesehen.”

„Aye …”, Glen bedeutete dem Mann, sich zu setzen, dann lehnte er sich zurück und strich sich über den Bart, „Und wo wollen Sie das aufstellen?”

„Ich habe mit Fr. Rivers gesprochen. Sie ist für die vertikale Landwirtschaft zuständig und daran interessiert, die Nebenprodukte zu verwerten”, Dr. Lustig gestikulierte in Richtung des Dings an der Wand, das wie ein Designerstück aussah. Es schwebte herab und entfaltete sich zu einem Schwebestuhl, der speziell für die Proportionen des Zwerges angefertigt schien. Lustig setzte sich darauf und der Stuhl stieg langsam höher, bis er den passenden Abstand zur Tischplatte zur Rechten des Kapitäns erreicht hatte, „Es hat sich herausgestellt, dass sie einen leeren Raum hat, der an den Landwirtschaftsbereich angrenzt und der so modifiziert werden kann, dass ein direkter Luftaustausch zwischen den beiden Einrichtungen möglich ist. Der Raum scheint für keinen Zweck reserviert zu sein, den wir feststellen konnten. Sie ist also gerne bereit, ihn mir zu überlassen.”

„Interessant”, Glen strich sich durch das grobe Barthaar und kratzte sich am Kinn.

„Nicht wahr?”, der Ingenieur stützte seinen linken Ellenbogen auf die Armlehne und betrachtete seinen Ringfinger, während er mit dem Daumennagel derselben Hand an ihm auf und ab fuhr.

„Sie haben also viel freie Zeit zur Verfügung?”

„Zu viel, Kapitän”, Unmut wanderte über das Gesicht des anderen Mannes. Glen konnte spüren, wie schwache Wellen von missbilligender Ungeduld über ihn hinweg glitten, „Sie wissen ja, was man über untätige Hände sagt.”

„In der Tat”, erwiderte Glen und runzelte die Stirn. Er legte die Folie ab und tippte darauf, „das könnte eine gute Ablenkung sein. Ich muss allerdings darauf bestehen, dass Sie jede Charge von Dr. Fox überprüfen lassen, bevor Sie etwas davon herausgeben.”

Der Zwerg lächelte, „Natürlich, das ist nur vernünftig.”

„Außerdem ist das nicht offiziell genehmigt; lassen Sie mich da raus”, Glen spürte, wie seine Lippen zuckten.

Ihnen beiden war klar, dass dies so oder so passieren würde. Glen schätzte es allerdings, wenn ein erfahrener Experte die Sache sauber erledigte. Die leicht verschwörerische Art und Weise, in der Lustig mit dem Kopf nickte, signalisierte ihm, dass der Zwerg es wiederum schätzte, einen Kapitän zu haben, der erfahren und verständnisvoll genug war, dass man einfach zu ihm kommen und dies alles mit ihm regeln konnte.

„Also”, Glen studierte die Liste noch einmal, „Sie machen Bier und was noch? Können Sie auch Whiskey herstellen?”

„Ich habe mehr Erfahrung mit Schnaps und Wodka”, Lustig grinste jetzt offen, „Ich habe schon mal Whiskey gemacht, aber man hat selten die Zeit, die Scotch-Alternativen lange genug reifen zu lassen, um einen guten Geschmack zu bekommen, und mit den künstlichen Aromen ist es einfach nicht … Sie wissen schon.”

Glen nickte.

„Und Bourbon … nun ja”, Lustig machte sich in Glens Augen noch beliebter, als sein Gesicht für eine Sekunde verzog, „Nun, es ist Bourbon.”

„Ich glaube, wir haben ein paar Trupps, die sowas mögen könnten …”, Glen verzog ebenfalls das Gesicht.

„Ich werde sehen, was ich tun kann”, Lustigs Tonfall versprach nichts, „Aber vielleicht kann ich auch etwas Met herstellen. Fr. Rivers hat mir erzählt, dass die vertikale Landwirtschaft von echten Bienen bestäubt wird, und sie wäre wohl bereit, einen Teil des Honigs gegen ein gutes dunkles Ale zu tauschen.”

Bienen? Sie hatten echte Bienen an Bord?

Glen verbarg seine Überraschung über diesen kleinen Fakt hinter einem noch breiteren Lächeln.

„Nun, dann können Sie mir auch etwas davon beiseite legen, Doktor”, er tippte auf die Liste, „ich besorge Ihnen Ihre Vorräte, halten Sie mir nur meine Leute bei Laune und machen Sie sie nicht zu betrunken zum Arbeiten.”

„Von dem Met oder dem Ale?”, Lustigs Augenbrauen betonten die Frage.

„Sowohl als auch. Würden Sie mich jetzt bitte entschuldigen? Ich muss jemandem ein paar relevante Fragen stellen.”

„Sicher. Vielen Dank, Kapitän”, Dr. Lustig nickte und ging.

Glen wartete noch eine Sekunde, bevor er seinen Kommunikator aktivierte, „Fr. Baileywick, kommen Sie bitte in mein Büro. Jetzt gleich.”

Es dauerte keine zwei Minuten, bis sie an der Tür klingelte. Er stand auf, nahm Lustigs Datenfolie und stürmte aus seinem Büro. Sie sprang mit einem kleinen Anflug von Überraschung auf ihrem Gesicht zur Seite. Glen liebte es. Diese Momente machten seinen Tag perfekt …

„Kommen Sie, Fr. Baileywick, wir gehen ein Stück”, er drückte ihr die Folie in die Hand und machte sich dann auf den Weg zum Aufzug, „Ich möchte übrigens, dass diese Vorräte auf Europa erworben werden.”

„Jawohl, Kapitän,” die Frau warf einen Blick auf die Liste und übertrug sie dann mit einer Handbewegung in ihre AR.

Mit ihren langen Beinen machte sie die Differenz leicht wieder wett. Sie war groß für eine Frau, aber irgendwie immer noch zu zierlich. Als sie am Aufzug vorbeikamen, öffnete sie das Fach daneben, das für die Reinigung und Wiederverwendung leerer Folien vorgesehen war, und warf den Datenträger hinein, bevor sie ihm nacheilte.

„Wie ich höre, haben wir echte Bienen an Bord?”, er öffnete die verborgene Tür mit den Notleitern dahinter.

„Ja, Sir. Sie sind absolut ungefährlich. Wir haben spezielle Belüftungsfilter installiert, die—”

„Ich bin mir sicher, dass sie ungefährlich sind, Fr. Baileywick. Aber warum sind da Bienen?”, er begann hinabzuklettern. Baileywick ließ ihm etwas Vorsprung, bevor sie ihm folgte.

„Bienen sind der effizienteste Weg der Bestäubung, Sir. Außerdem produzieren sie Honig, der ein natürliches—”

„Ich komme von der Erde, einem Planeten, der eine Atmosphäre hat”, warf er ein, „Ich weiß, was Honig ist. Was ich nicht verstehe, ist, dass es all diese besonderen Dinge an Bord gibt und ich nur aus zweiter Hand davon erfahre.”

Er blieb auf dem Zwischenboden stehen und beobachtete ihre Reaktion, als sie neben ihm herunterkletterte, „Also, Dr. Lustig hat mir gerade von den Bienen erzählt. Warum haben Sie mir nicht von den Bienen erzählt?”

Er sah das kleine, süffisante Grinsen auf ihrem Gesicht aufblitzen, bevor sie es verbergen konnte, „Warum sollte sich der Hauptingenieur für die Bienen interessieren, frage ich mich?”

„Ich schätze, es ist ein Hobby”, knurrte Glen und öffnete die Tür zur nächsten Ebene, „Ich habe nachgedacht: Ich beschäftige mich zu sehr mit dem Papierkram, den Sie den ganzen Tag auf meinem Schreibtisch stapeln. Also mache ich heute eine Pause und Sie”, er stupste ihr mit dem Zeigefinger in den Solarplexus, „werden mich herumführen und mir all die besonderen kleinen Dinge hier zeigen.”

Sie öffnete ihren Mund.

Er schüttelte den Kopf, „Zeigen Sie mir nur, was Sie dürfen, Mädel. Aber zeigen Sie mir etwas, um Himmels willen!”

Baileywick betrachtete ihn für einen langen Moment und lehnte sich auf ihre Fersen zurück. Er ließ ihr das Schweigen.

Schließlich nickte sie, „Gut. Lassen Sie mich dann ausreden?”

Er verbeugte sich leicht und gab ihr ein Zeichen, voranzugehen, „Aber sicher, Fr. Baileywick. Führen Sie mich rum und zeigen Sie mir was.”

Und das tat sie dann auch.